(01/03/2012) Río Tinto está invirtiendo en la actualidad del orden de 11.000 millones de euros para aumentar su producción de mineral de hierro de 225 a 353 millones de toneladas anuales en 2015. El programa AutoArrastre, que se concluirá en 2015, aumentará el rendimiento del ferrocarril significativamente, acortando los tiempos de viaje al eliminar paradas para los cambios de tripulación y reduciendo el consumo energético y las emisiones de dióxidode carbono mediante una explotación más eficaz.
Río Tinto adjudicó un contrato a Ansaldo STS en diciembre de 2008, por valor de 82 millones de euros, y, al año siguiente, realizó pruebas con trenes sin conductor, pero el proyecto se aparcó debido a la crisis económica. (Ver noticia)
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En noviembre de 2010, la compañía firmó un contrato marco con Ansaldo STS a cinco años, por valor de unos 375 millones de euros, y ejecutó la primera parte del programa, por un importe de 77 millones de euros. Ello también incluye la introducción de freno neumático controlado electrónicamente, además de la modernización de la señalización, control de trenes y sistemas de comunicaciones.

Automatización en gran escala

En la actualidad, por la red de 1.500 kilómetros circulan alrededor de trescientos trenes a la semana, utilizando una flota de 148 locomotoras y 9.400 vagones para transportar 630.000 toneladas de hierro diarias. Cada tren tiene normalmente una longitud de 2,4 kilómetros y una carga de 30.000 toneladas, con una velocidad máxima de 75 km/h.

El director de Australia & Mineral de Hierro, Sam Walsh, afirmó: “Río Tinto está liderando en gran escala el camino hacia la automatización, con planes para implantar camiones sin conductor o AutoArrastre para trenes. El aumento de la producción de hierro en Pilbara es una inversión rentable y de bajo riesgo que mejorará el valor de las acciones. La automatización nos ayudará a conseguir los objetivos de seguridad, eficacia y rentabilidad”.