(28/09/2009) La línea que enlaza Francia con el Reino Unido a través del Eurotúnel es la más utilizada de Europa, con un tráfico anual de más cien millones de toneladas, lo que provoca una rápida degradación de la vía especialmente en el túnel y en los bucles de las terminales.

Eurotunnel afronta dos problemas relacionados con el desgaste de la vía. En el túnel, los carriles se ven afectados por fracturas -defectos de fatiga- que obligan al operador a rectificarlas con regularidad y a reemplazarlos completamente tras 650 millones de toneladas de tráfico, equivalentes a unos seis años.

Adicionalmente, los carriles de los bucles de las terminales a ambos lados, donde dan la vuelta las lanzaderas, se desgastan muy rápidamente debido a los pequeños radios de curvatura de la vía, entre quinientos y trescientos metros.

Proyecto

Para resolver esos problemas y aumentar en un 50 por ciento la vida útil del carril, el estado francés financia un proyecto de investigación en el marco del grupo de competitividad I-Trans-TTSA (Track Train System Availability).

El sub-proyecto de los carriles, que trabaja en nuevos materiales y sistemas de soldadura, está dirigido por Corus Rail France, en cooperación con Railtech y con el Insa de Lyon, instituto universitario que estudia los mecanismos de desgaste y fractura del carril.

Tipos de carril

Corus ha suministrado los carriles para el túnel, en acero de alta resistencia a la fatiga, utilizado ya en otras industrias pero no en el carril, que es más difícil de mecanizar; y exige el ajuste del proceso de fabricación y la identificación de la composición química correcta. Estos carriles de prueba se instalaron entre enero y marzo de 2007.

También se ha suministrado, para los bucles de las dos terminales, carril de muy alta dureza y tratado al calor que gracias a su especial resistencia al desgaste se ha venido utilizando para vías en minas con cargas muy pesadas.

Su producción ha sido posible gracias al desarrollo, en la planta de Corus en Hayange, de un procedimiento de tratamiento por calor que evita la necesidad de enderezamiento por rodillo en la etapa final y que da como resultado un nivel extremadamente bajo de esfuerzo residual en la vía, lo cual reduce de forma sustancial el riesgo de propagación de la fractura en el ánima del carril. Estas vías de prueba se instalaron en abril y septiembre 2007.

Objetivos

Por el momento los resultados de las pruebas cumplen los objetivos fijados inicialmente, si bien el estudio no se habrá completado hasta dentro de cuatro años. El objetivo a largo plazo es reemplazar los 56 kilómetros de doble vía en el túnel y los quince que totalizan los bucles en Francia e Inglaterra.