(13/05/2009) Con varios meses de retraso, se puso en marcha el pasado febrero el tren de cercanías conocido como West Express Service (WES), que enlaza dos localidades de la periferia sin conectar con el centro de Portland. La nueva línea cuenta con 23,7 kilómetros de longitud y cinco estaciones: Wilsonville, Tualatin, Tigard Transit Center, Hall/Nimbus y Beaverton, esta última con enlace con las líneas Azul y Roja del metro ligero.

Con una frecuencia de un tren cada media hora en las horas punta de la mañana y la tarde (dieciséis trenes en cada sentido de lunes a viernes), el WES cuenta con cuatro unidades diésel (cada una de un coche) construidas por la recién desaparecida Colorado Railcar con capacidad para ochenta pasajeros sentados. Los nuevos trenes disponen de aire acondicionado y conexión a Internet.

Esta línea de cercanías forma parte del plan de ordenación urbana de esta zona del estado de Oregón, con la mejora del transporte público como medida para reducir el tráfico de automóviles y así los niveles de contaminación. Para animar a los potenciales usuarios a dejar su coche en casa y coger el tren, las estaciones, de diseños sencillos y funcionales, están pensadas para conectar con otros transportes y facilitar el acceso, para lo que disponen de más de setecientas plazas de aparcamiento disuasorio.

Recuperación de los trenes de cercanías

Portland llegó a contar con una red de trenes eléctricos que en su momento de mayor extensión a comienzos del siglo XX enlazaban la ciudad con Vancouver (no confundir con la localidad del mismo nombre situada en Canadá), Eugene, Corvallis, Gresham y Troutdale. Como en el resto del país, la Gran Depresión primero y el uso del automóvil después remataron esta red, que sucumbió a finales de los años 50.

Esta tendencia cambió en la década de los 70, comenzando entonces una apuesta por el transporte público que se materializó en la creación de una red de tren ligero (conocida como MAX). En 1996 surgieron los primeros planes para recuperar los tráficos de pasajeros en la línea de ferrocarril de la P&W. Sin embargo, la falta de fondos dejó este proyecto (con un coste total de 156 millones de dólares, unos 116 millones de euros) en el olvido hasta que la Administración Federal de Transportes aprobó una partida que cubría la mitad del presupuesto.

Con este empujón, en octubre de 2006 comenzaron los trabajos de renovación de vías, señalización y control de tráfico, rehabilitación y refuerzo de los puentes para permitir velocidades máximas de 100 Km/h. en los trenes de pasajeros y de sesenta en los de mercancías.

Futuras prolongaciones

En la actualidad, cuando el West Express Service transporta apenas 1.200 pasajeros al día, cifra que se espera duplicar para finales de 2009, ya existen planes para prolongar la línea hasta Salem, con estaciones en Keizar y Woodburn.

Portland se convierte así en la última ciudad con trenes cercanías en Estados Unidos, a la espera de las aperturas de las redes en Minneapolis - St. Paul (prevista para finales de este año), Austin, Denver y Orlando.