(22/05/2018) Pese a que la intención de VTEC era conseguir una renegociación de la franquicia justificada por una evolución de la economía menos favorable que la prevista, finalmente la decisión adoptada ha sido que sea un operador público el se haga cargo de la franquicia y comience los preparativos para la creación de una sociedad integrada, que previsiblemente asumirá de forma conjunta la gestión de la operación y la infraestructura. ( (Ver informe Departamento británico de Transportes en el que se analizan las opciones de operación del servicio Intercity East Coast, inglés).

Así, a partir del próximo 24 de junio, la marca VTEC será reemplazada por London and North Eastern Railway (LNER), rememorando el nombre de la compañía ferroviaria privada que se encargó de la explotación de la línea principal de la costa Este entre 1923 y 1948, cuando se produjo la nacionalización.

El Gobierno británico ha asegurado que la gestión estatal de los servicios ferroviarios en esta línea mediante un sistema de “operador de último recurso”, que se circunscribirá únicamente a un periodo limitado (inicialmente hasta 2020), durante el cual se establecerán las bases para que la franquicia pueda volver a la gestión privada.

Virgin y Stagecoach se hicieron con la franquicia ICEC en noviembre de 2014 para un periodo de ocho años y comenzaron a operar trenes en marzo de 2015 bajo la marca Virgin Trains East Coast. Sin embargo, en junio del pasado año el operador admitió que no podía cumplir con sus compromisos económicos con el Gobierno, quien anunció que suspendería la franquicia. No está claro si esta decisión supondrá la retirada a las empresas Stagecoach y Virgin Trains del título habilitante que les permitiría optar a concesiones ferroviarias en un futuro.

Hacia un nuevo sistema de franquicias que integre infraestructura y operación

Esta nacionalización temporal de la línea marcaría un primer paso en la nueva política de gestión de las franquicias ferroviarias reflejada en el documento “Visión Estratégica para el Ferrocarril” (ver documento, inglés), presentado a finales del pasado mes de noviembre por el Ministro de Transportes, Chris Grayling, ante el Parlamento británico, en el que se establece la hoja de ruta del Gobierno hacia un nuevo modelo de operación de la red ferroviaria del Reino Unido.

Este nuevo modelo de gestión incluye directrices que supondrían revertir la actual división operativa entre la gestión de la infraestructura y la operación ferroviarias, descentralizando la gestión de Network Rail y evolucionando el actual sistema de franquicias.

Se busca así la participación activa de los operadores en la gestión y mejora de las infraestructuras, fomentando también la creación de compañías más pequeñas y orientadas a las necesidades locales de cada región.

Con este objetivo, el Ministerio de Transportes británico ha iniciado estudios y procesos de información pública sobre la subdivisión las franquicias Thameslink, Southern and Great Northern y Great Western, ligadas al desarrollo del programa Thameslink.

Igualmente, se plantea la creación de una nueva franquicia que conectaría las ciudades de Oxford y Cambridge reabriendo tramos de línea actualmente cerrados al tráfico, y que formaría ya parte de la nueva generación que integrarán la gestión de la infraestructura y la operación de los servicios bajo un solo contrato.