(16/02/2016) Esta actuación depende del gestor de infraestructuras Centro, responsable de las redes de transporte público en los siete municipios que integran el condado británico de West Midlands- Birmingham, Coventry, Dudley, Sandwell, Solihull, Walsall y Wolverhampton- y forma parte del proyecto para extender la línea de metro ligero por el centro de la ciudad de Birmingham.

Los vehículos de CAF que operarían en los tramos sin catenaria entraron en servicio el año pasado en la primera fase de la línea de Wolverhampton a Birmingham Snow Hill, que contará a su conclusión con veinte kilómetros de longitud. La primera fase, puesta en marcha el pasado 6 de diciembre, es un trayecto de 1,4 kilómetros de longitud que discurre desde la calle Bull a Stephenson, para terminar en la remodelada estación de New Street.

La flota de Urbos se adaptaría para ello con baterías que se instalarán en el techo del vehículo y se recargarán a través de las líneas eléctricas aéreas en otros tramos del recorrido. El sistema permitirá el funcionamiento sin catenaria en la siguiente fase de la línea en el centro urbano, una extensión de 1,3 kilómetros desde Stephenson Street hasta Centenary Square, que se pondrá en servicio en 2019, y que evitará la necesidad de instalar la catenaria delante del histórico Ayuntamiento, un edificio de 182 años de antigüedad ubicado en Victoria Square.

Otros tramos sin catenaria

Además del mencionado trayecto desde Stephenson Street hasta Centenary Square, incluyendo Victoria Square, existen otros tres tramos de ampliación de la línea que discurrirá por el centro de la ciudad en los que se ha proyectado la eliminación de la catenaria:

- La ampliación a Birmingham-Edgbaston, desde Centenary Square a la parada de Brindleyplace, a través del paso subterráneo de Five Ways.

- La extensión Birmingham Eastside, entre Moor Street Queensway y la parada de tranvía de Digbeth High Street, incluyendo el paso bajo la futura estación HS2, proyectada en Curzon Street.

- La extensión a Wolverhampton entre la estación de autobuses y la parada del tranvía en la estación de ferrocarril.

Asimismo, se está estudiando la posibilidad de implantar el tranvía sin catenaria en la ampliación propuesta desde Wednesbury a Brierley Hill.

Financiación

El ahorro previsto por el funcionamiento sin catenaria en estos cuatro tramos sería, según el organismo responsable Centro, de 650.000 libras esterlinas –más de 840.000 euros-, pero a largo plazo sería mayor, puesto que no habría necesidad de preparar las calzadas ni los edificios para la instalación de las líneas aéreas.

Ya se han iniciado conversaciones con los potenciales proveedores de baterías para la adaptación de los vehículos, si bien el coste final aún no ha sido determinado. Sin embargo, la asociación de empresas locales Greater Birmingham and Solihull ya se ha comprometido a contribuir con 3,15 millones de libras esterlinas –más de cuatro millones de euros- y la asociación de la industria del tranvía en Gran Bretaña UK Tram aportará un millón de libras -1,3 millones de euros- para el desarrollo del proyecto.